Un asteroide de entre 40 y 90 metros de ancho, el 2024 YR4, tiene una probabilidad de impacto con la Tierra del 3,1% en 2032, según la NASA. A pesar de la creciente preocupación, los expertos enfatizan que hay un 97% de posibilidades de que no impacte y que existen estrategias de defensa planetaria en desarrollo.
El asteroide 2024 YR4, descubierto en diciembre, ha generado preocupación en la comunidad científica y en el público en general debido a su tamaño y la creciente probabilidad de impacto con la Tierra. Según informó la NASA el martes, las probabilidades de que este asteroide impacte nuestro planeta el 22 de diciembre de 2032 han aumentado al 3,1%, la mayor probabilidad de impacto de una roca espacial tan grande en la historia de la predicción moderna. A pesar de esta cifra, Richard Moissl, jefe de la oficina de defensa planetaria de la Agencia Espacial Europea (ESA), hizo un llamado a la calma, enfatizando que la probabilidad de que no impacte sigue siendo del 97%.
A medida que los astrónomos recopilan más datos sobre el asteroide 2024 YR4, se espera que la probabilidad de un impacto directo aumente antes de descender rápidamente a cero. Sin embargo, incluso en el improbable caso de que la probabilidad siga aumentando hasta el 100%, Moissl aseguró que «no estamos indefensos». La NASA ya ha probado con éxito una estrategia de defensa planetaria en 2022, cuando la misión DART impactó deliberadamente contra el asteroide Dimorphos, logrando alterar su órbita. Bruce Betts, científico jefe de la organización sin ánimo de lucro Planetary Society, explicó que se podrían lanzar múltiples sondas de impacto contra el asteroide 2024 YR4 y observar cómo cada una cambia su trayectoria.
Además de la estrategia de impacto cinético, los científicos están considerando otras opciones para desviar asteroides de su trayectoria hacia la Tierra. Estas incluyen el «tractor gravitacional», que consiste en enviar una nave de gran masa cerca del asteroide para usar su atracción gravitatoria y alejarlo de la Tierra, y una estrategia sin contacto que consiste en colocar una nave cerca del asteroide con propulsores que emitan un «flujo constante de iones» para empujarlo fuera de su curso. Otras ideas incluyen rociar pintura blanca en un lado del asteroide para cambiar su trayectoria lentamente impulsado por el viento solar, o disparar rayos láser para vaporizar un lado del asteroide y empujarlo fuera de su trayectoria. En el peor de los casos, se podría considerar la posibilidad de destruir el asteroide con una bomba nuclear, aunque esta es una opción extrema pensada para asteroides de kilómetros de ancho y plantea dilemas éticos, políticos y legales.
A pesar de la preocupación que pueda generar la noticia sobre el asteroide 2024 YR4, los expertos y las agencias espaciales están trabajando en diversas estrategias para proteger nuestro planeta. Como afirmó Moissl, desviar este asteroide sería «factible, pero depende de la rapidez con la que actuemos como planeta». La decisión final sobre cómo abordar la amenaza recaerá en los líderes mundiales, pero mientras tanto, la comunidad científica y las agencias espaciales seguirán monitoreando de cerca este asteroide y otros objetos celestes que puedan representar un peligro para la Tierra.
En esta imagen, proporcionada por la NASA, la cápsula de transporte de muestras de la misión Osiris-Rex de la NASA yace en el suelo tras aterrizar en el desierto, en la Pista de Pruebas y Entrenamiento de Utah del Departamento de Defensa (Keegan Barber/AP, Archivo)